Tout le monde reconnait sans hésitation un oiseau. Son corps est recouvert de plumes, il a un bec et ses membres antérieurs forment des ailes. Tous les oiseaux sont ovipares ; ils pondent des œufs dans des nids qu'ils ont spécialement construits ou bien ils les déposent à même le sol.
Dans un souci de légèreté, ces animaux volants ont des poumons qui se prolongent de sacs aériens. Parfois même, certains de leurs os sont creux. Toujours pour gagner sur le poids, les oiseaux n'ont pas de vessie pour stocker l'urine, sauf les Autruches et les Nandous, mais il est vrai que ces derniers ne volent pas. On observe aussi chez les femelles adultes que seul l'ovaire gauche est normalement développé alors que le droit est atrophié.
Les plus anciens oiseaux connus sont des fossiles : les Archéornithes (le fameux Archaeoptéryx) et les Odontornithes (pourvus de dents) tels les Ichthyornis et les Hesperornis.
De nos jours, on observe les Ratites ; oiseaux ne volant pas, aux ailes réduites et dépourvus de bréchet. Ce sont les Autruches, Nandous, Casoars et Émeus, ainsi qu'un plus petit, l'Aptéryx ou Kiwi. Deux fossiles viennent compléter la liste dont le géant Aepyornis.
Viennent ensuite les Carinates. Ce sont des oiseaux au sternum caréné formant le bréchet où s'ancrent les muscles des ailes. La musculature est puissante car les ailes doivent faire décoller l'oiseau et lui permettre de se mouvoir dans les airs. Les Carinates forment la très grande majorité des oiseaux existants actuellement.
Et enfin les Impennés comme les Manchots et les Gorfous. Ils possèdent un bréchet, mais leurs ailes se sont pour ainsi dire transformées en nageoires, les faisant littéralement "voler" sous l'eau.